Né dans une riche famille américaine, il étudie à Harvard et devient journaliste.

Reed va d'abord au Mexique, ce qui lui permettra d'écrire Le Mexique insurgé. Il est ensuite en Europe et assiste à la révolution russe. Il relate ce qu'il a vu dans Dix jours qui ébranlèrent le monde. Devenu communiste, il repart aux U.S.A. où il participe à la fondation du P.C. Il est aussi membre de la direction de l'I.C. dès sa fondation.

Participant au Congrès des peuples d'Orient à Bakou, il y contracte le typhus et décède peu après. Lénine le fera enterrer sous les murailles du Kremlin.

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