Docteur en droit de l'Université d'Iéna (Allemagne). Incorporé dans l'armée allemande en 1914. Prend position contre la guerre, rejoint le Parti socialiste indépendant d'Allemagne (U.S.P.D.) qui fusionne avec le Parti Communiste.

Professeur en titre de l'Université d'Iéna à partir de 1924, Karl Korsch devint député à la diète de Thuringe, ministre de la justice de cet Etat, - dont le gouvernement ouvrier dura presque trois semaines en 1923, et de 1924 à 1928, député au Reichstag, rédacteur de l'organe théorique du parti communiste - die Internationale.

En désaccord avec l'évolution de l'Internationale communiste après 1921, Korsch, devint l’un des leaders de son aile « gauchiste » ou « conseilliste », très proche de l’anarchisme et critiquée par Lénine dans son livre "la maladie infantile du communisme". En 1923, il publie "Marxisme et philosophie", qui marque le début de sa rupture avec le léninisme. Ce livre lui vaudra d’être dénoncé par l’Internationale Communiste en 1924, relevé de ses responsabilités l’année suivante et enfin exclu du P.C. en 1926.

Korsch rejoint alors l’opposition ultra-gauchiste allemande, édite le journal le journal d'opposition "Kommunistisch Politik" et se met en relation avec le groupe russe "Centralisme Démocratique".

L'arrivée de Hitler au pouvoir, en 1933, contraint Korsch à quitter l'Allemagne. Il finit par émigrer aux Etats Unis. Tout en exerçant une charge d'enseignement à la Nouvelle-Orléans, Korsch, pendant les années passées en Amérique, se consacre surtout à la théorie, s’éloignant de plus en plus du marxisme.

En 1936, il soutint notamment les anarchistes durant la révolution espagnole.

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