Dirigeant historique du socialisme et du syndicalisme américain.

Debs commence à travailler comme cheminot à 14 ans. Il devient vite un dirigeant syndical de premier plan, responsable de l'American Railway Union. Suite à une grève il est emprisonné en 1894. En prison, il est gagné au marxisme et il fonde à sa sortie de prison le Social Democratic Party qui devient le Socialist Party en 1901.

Debs sera à partir de là le symbole du socialisme américain, 4 fois candidat à la présidence. En 1920, il fera campagne de la prison où l'avait mis le gouvernement américain en raison de son opposition à la guerre et obtiendra 6% des suffrages.